MANCHESTER – Manchester United je ranjeni lev. In to se na igrišču najbolje opazi na sredini, kjer mu kronično primanjkuje vrhunskih nogometašev. Poleti se je veliko govorilo o prihodu Wesleyja Sneiderja iz Interja, a prestop je padel v vodo. V superpokalu proti Manchester Cityju je moral trener v igro, ko je že zaostajal z 0 : 2, poslati golobradega Toma Cleverleyja. Preobrat in zmaga Uniteda s 3 : 2 sta napovedala lepšo prihodnost za rdeče, a kmalu zatem se je Cleverley poškodoval. Skupaj z njim je poniknil Brazilec Anderson, Darren Fletcher je zaradi težav z želodcem za nedoločen čas na bolniški. Ryan Giggs pri 38 letih še zdaleč ni neuničljiv.
United potrebuje svežo kri
Vizija ostaja, hitrost je izpuhtela, na sredini igrišča prepotrebne čvrstosti Valižan ni nikoli imel. In nato je odjeknilo. United je v prvenstvu na domači tekmi proti Cityju oktobra izgubil z 1 : 6. Katastrofa je za Alexa Fergusona, ki že četrt stoletja upravičeno prodaja pamet mestnemu tekmecu, prenežen opis njegovih takratnih občutkov. Toda zgolj dva meseca pozneje je Ferguson v središče Manchestra (United velja za klub obrobja, City za mestno moštvo) znova pošiljal nove modrosti. Na lestvici mu je namreč uspelo ujeti najbogatejšo ekipo sveta. Toda nato je utihnil drugič v pol sezone. Dve tekmi in dva poraza, doma proti zadnjeuvrščenemu Blackburnu in v gosteh z visokih 0 : 3 proti Newcastlu. Natrpan božično-novoletni urnik je dal dokončno potrdilo kritikom: United potrebuje nove igralce sredine igrišča, to je javno končno priznal tudi neuničljivi Škot.
Vrnitev upokojenca
Nedeljski derbi v pokalu FA proti Cityju ne bi mogel priti ob bolj napačnem času, so menili navijači. Toda Ferguson je potegnil asa iz rokava. Na rezervno klop je posedel – upokojenca. Še več, v 60. minuti je penzionist po 225 dnevih neigranja – pred tem je odigral vsaj eno obupno sezono – celo stopil na igrišče in s slabo podajo pripravil drugi Cityjev zadetek. Kar pa je najbolj presenetljivo – Unitedu je nekako uspelo botrovati logiki in je v gosteh zmagal s 3 : 2. Rdeči vragi so napredovali v četrti krog pokala FA tudi po zaslugi vrnitve na igrišče legendarnega Paula Scholesa, ki je pred slabim letom javno razlagal, da na igrišču telesno ne more več dohajati tekmecev. »Preprosto ugotoviš, da noge ne morejo več narediti tega, kar ti želiš od njih.« »Bil sem presenečen nad njegovo vrnitvijo,« je po tekmi dejal Wayne Rooney. »Dokler nismo prišli v slačilnico, za to sploh nismo vedeli. Menim, da ga je nekdo celo vprašal, kaj počne med nami.« Scholes je zadnjih 225 dni delal kot pomožni trener pri Unitedu, prodal je okoli 100.000 izvodov svoje avtobiografije in odigral poslovilno tekmo. »Prišel je do mene in mi dejal, da se želi vrniti. Rekel je, da preveč pogreša igranje,« je Ferguson pred javnostjo komentiral nepričakovano vrnitev svojega ljubljenca. Podobno izjavo je podal Scholes, ki bo vsaj do maja znova brcal žogo: »Vse od svoje upokojitve sem bil jasen, da pogrešam igro. Presrečen sem, ker trener meni, da lahko še vedno pomagam ekipi.« Žalostno, a resnično za Rdeče vrage je, da je Scholes do vrnitve poškodovanih oziroma morebitnega nakupa svežih moči zares velika okrepitev nekoč zvezdniške slačilnice.
Slaba uteha za navijače
Z upokojencem, ki je zadnja dva tedna treniral z rezervno ekipo in se potil v fitnesu, bi Manchester zagotovo znova gladko izgubil proti Barceloni. Toda iz Lige prvakov so rdeči, sreča za legendo, že izpadli. Bi pa United proti Blackburnu, kjer sta na sredini igrišča luknjo krpala Park in Rafael da Silva, s Scholesom verjetno ulovil vsaj točko. V nedeljo je namreč povratnik v pol ure igre zbral 71 podaj (več kot najbolj aktiven igralec poraženih) in bil pri tem kar 97-odstotno uspešen. Dokler mu nog ne bo treba uporabljati prehitro, bo dejansko lahko precejšnja okrepitev za ranjeni United. Toda vrnitev na pot, ki se že lani ni izkazala za dobro, za Unitedove navijače nikakor ne more biti dobra uteha.