Boljšega nasprotnika nismo mogli dobiti,« so v Mariboru jasni vsi, ki se spoznajo na nogomet. Gre za Škote, ki so v play-off prišli skozi šivankino uho. S porazom kar z 1:6 in tehnično napako poljske Legie, ko je v zadnjih izdihljajih že zagotovljene uvrstitve v evropsko ligo in končnice za ligo prvakov v igro poslala kaznovanega Bartosza Bereszynskega in se sama izločila iz nadaljnjega tekmovanja. Škotski Celtic, ki je medtem komaj začel tekmovalni ritem, je vrnila v pogon za devetmilijonsko nagrado, ki jo prinaša preboj v ligo prvakov. Kakšen zalogaj pomeni to za klub in navijače, pove že podatek, da so nekateri navdušenci vijoličastih na vstopnice čakali po več ur v največjih nalivih, drugi so celo bivakirali pred uradnimi prodajalnami.
Po drugi strani so 12-kratni slovenski prvaki Mariborčani, ki so tekmovalno že v ritmu, skoraj prepričani o ponovitvi zgodovinskega uspeha. Nekaj težav so jim sicer povzročili Celjani, ki so jih v domačem prvenstvu premagali s kar 3:1 (zabili so tudi vse štiri zadetke), vendar po besedah prvega človeka prenovljenega mariborskega nogometa Zlatka Zahoviča to ne pomeni nič. Le slab dan.
»Naše priprave se zaradi tekmeca niso spremenile, Legia je naredila administrativno napako in Uefa tega ne tolerira. Pravila so za vse enaka, tako da se od žreba, na katerem smo izvedeli, s kom igramo, pripravljamo na Celtic,« vse skeptike miri trener vijoličastih Ante Šimundža, ki pravi, da so Škote dodobra analizirali, kljub dejstvu, da je Legia do zadnjega upala za pomilostitev. Šimundža se otepa vloge favorita: »Utopično je razmišljanje, da smo mi favoriti. Celtic je velik klub v vseh pogledih, finančnem, kadrovskem in vseh drugih. Želijo si čim višje in so močni.« Čeprav je jasen: »Maribor hoče v ligo prvakov. Za to smo se pripravljali in delali.«
Nimajo kaj izgubiti
Zagotovo bodo poskusili vijoličasti v tekmi z zeleno-belimi čim bolje opozoriti nase. Še posebno povratnik Agim Ibraimi, za katerega na Mladinski 29 pravijo, da je bil izjemna želja Celtica, a se je Makedonec na koncu vendarle odločil za zvestobo Mariboru. Nič manj odločen ni še en branik slovenskih prvakov Dare Vršič, od katerega poleg Ibraimija javnost pričakuje največ. Ne nazadnje je prav Vršič prvaku evropske lige Sevilli zabil dva gola. »Igramo proti zelo privlačnemu nasprotniku, ekipa je močna, motivacija je na najvišji možni ravni. Izgubiti nimamo kaj, samo pridobimo lahko. Maribor čaka ligo prvakov že 15 let in menim, da smo zmožni preboja naprej. Rezultata proti Legii ne smemo vzeti zlahka, saj je bil tudi splet okoliščin ta, ki je Legii pripomogel do visoke zmage. Kljub vsemu je Celtic odličen klub, ki ga zaradi tega rezultata ne smemo podcenjevati.«
Ne pozabimo, 25. avgusta 1999 je Maribor z zmago nad Olympiquom iz Lyona in tudi golom Anteja Šimundže stopil med elito. Prav Šimundža, ki je v Sloveniji podrl vse možne mejnike, pa ima v Evropi poleg znanja tudi precej sreče. Z Muro je kljub porazu napredoval, potopljeni Čačićev Maribor pa je lani peljal v evropsko ligo.
Uefa ugodila pritožbi Maribora
Evropska krovna nogometna organizacija Uefa je delno ugodila pritožbi Maribora in na drevišnji tekmi proti Celticu iz Glasgowa ne bo popolnoma zaprla južne tribune Ljudskega vrta. Odločili so se, da jo bodo zaprli le delno, v sektorjih A, B in C. Sektorja D in E pa bosta odprta.