Dvanajsti december 2013 bo z zlatimi črkami zapisan v zgodovino Nogometnega kluba Maribor in slovenskega nogometa v celoti. Vijolični so se po zmagi z 2:1 proti angleškemu drugoligašu Wiganu v zadnjem krogu skupinskega dela evropske lige uvrstili med 32 najboljših moštev na tem tekmovanju. Zato bodo svojo evropsko pravljico pisali tudi februarja prihodnje leto, ko bodo na sporedu tekme šestnajstine finala. Ta podvig so dosegli prav na 53. rojstni dan kluba iz Ljudskega vrta, tako da bi težko našli bolj slovesno ozračje. K uspehu vijoličnih je levji delež prispeval ruski Rubin, ki je v Belgiji z 2:0 premagal Zulte Waregem, kar je bilo odločilnega pomena, da je slovenski prvak osvojil drugo mesto v skupini D.
»Nihče ne more dojeti, kaj je naredil ta majhni klub, ki je evropski fenomen. Niti mi sami ne,« je po tekmi v sladkem zmagoslavju užival športni direktor Zlatko Zahovič, tvorec neverjetne zgodbe o uspehu, ki je nagrajena z dodatnih 600.000 evrov iz blagajne Evropske nogometne zveze, skupno pa je doslej vredna že skoraj 5 milijonov evrov. Zahovič poudarja, da to niti ni neki denar, saj bodo morali še naprej igrati in delati, nikakor se ne bodo brezglavo pognali v nepotrebne nakupe. »Mi smo se za pomlad že okrepili,« je bil skrivnosten alfa in omega mariborskega kluba. Novi vijolični branilec je postal Marko Šuler, ki je končal del svoje kariere v dresu Legie iz Varšave, z Mariborom pa je včeraj podpisal triinpolletno pogodbo. V LV pa so skrivnostni glede nagrade, ki so jo obljubili igralcem za napredovanje.
Handanović odgovoril kritikom
Mariborčani so bili v prvem polčasu v izrazito podrejeni vlogi, Arghus je zakrivil enajstmetrovko v izteku prvega polčasa, Jordi Gomez je zabil za Wigan. Le dve minuti pozneje je Chris McCaan igral z roko v svojem kazenskem prostoru in si prislužil še izključitev zaradi drugega rumenega kartona. Z bele točke je žogo po odboju od vratnice v mrežo pospravil Dejan Mezga. V nadaljevanju smo videli siloviti Maribor, prevlado je z izjemnim golom z razdalje kronal Željko Filipović. Ko je bil v 74. minuti izključen še Aleš Mertelj, je sledil pravi horor v Ljudskem vrtu, a vijolični bojevniki so zdržali tudi s pomočjo glasnih navijačev. Med 9000 gledalci je bilo kar 1000 Angležev.
»Za klub živi vsa Štajerska. Zaslužimo si ponovno postati prvaki. Vsak od nas se trudi po najboljših močeh. V Evropi sem igral že proti boljšim, a tako agresivnih nasprotnikov še ni bilo,« je poudaril Filipović. Tega se zelo zavedata Martin Milec s podrgnjenim obrazom ter še posebno Mertelj s počeno ličnico. »Skupil sem jo, a se je izplačalo. To so trenutki, za katere živimo!« ni skrival zadovoljstva novopečeni očka Mertelj, ki pravi, da lahko združi prijetno s koristnim in proslavi rojstvo hčere in super uspeh hkrati. Vratar Jasmin Handanović se je izkazal s čudežnimi obrambami in odgovoril barskim selektorjem, ki niso varčevali s kritikami in zbadljivkami na njegov račun, uvrščali so ga med odpisane. »In na koncu je stroka imela prav. Kot ima stroka vedno prav, zato je tukaj, da počne svoje delo, ne pa novinarji in drugi,« je pripomnil Zahovič.
Šimundža je
mož za mejnike
Posebno poglavje v tem izjemnem podvigu predstavlja trener Ante Šimundža, ki je konec septembra nasledil hrvaškega kolega in soimenjaka Čačića. Krivuljo discipline, delavnosti, ambicioznosti in rezultatov je hitro preusmeril navzgor, čeprav so se njegovi fantje mučili predvsem v slovenski ligi. Prav Šimundža je zabil prvi gol za Maribor v ligi prvakov leta 1999, 14 let pozneje v vlogi stratega postavlja nove mejnike vijoličnega kluba. »Kaže sicer res, da sem magnet za uspehe Maribora, a tega smo si vsi želeli, trdo za to delali, vseskozi poudarjam, da je glavna ambicioznost, ki se je pokazala tudi tokrat. Odločila je želja po uspehu in napredovanju. Dosegli smo zgodovinski preboj, nekaj, česar niso pričakovali niti največji optimisti. Zdaj si ne želim privoščiti neke evforije, kogar koli dobimo v nadaljevanju, mu ne bo lahko v Ljudskem vrtu,« napoveduje Šimundža. »Sodnik nas je pokradel. Zaradi njega smo izgubili,« je bil kritičen novi trener Wigana Uwe Rösler, ki seveda ne ve, da v Ljudskem vrtu nikakor ni dobro nastopiti v zeleni opremi, ki vijolične iz najbolj nogometnega mesta v Sloveniji le še bolj podžge.
Helikopter nad igriščem
V drugem polčasu tekme med Mariborom in Wiganom se je nad Ljudskim vrtom pojavil bel helikopter s kamero, ki se je spustil meter nad igralce. Po neuradnih informacijah je delegat menda skoraj prekinil tekmo. Šlo je za igračko nekdanjega direktorja Casina Mond Gregorja Jeze, ki je kvadrokopter upravljal z južne ploščadi stadiona. Policisti so mu za kršenje javnega reda in miru izstavili kazen 150 evrov, ki je Jeza ne misli plačati. Pravi, da se ne čuti odgovornega in da Uefa nima nikakršnih pravic nad zračnim prostorom Slovenije. V ponedeljek bodo znane kazni disciplinske komisije, takrat bo tudi jasno, ali bo Uefa klub oglobila za helikopterski prelet in ali bo NK Maribor tožil Jezo.
Zahovič bi igral proti Plznu
Zdaj so vse misli usmerjene v ponedeljkov žreb parov šestnajstine finala EL v Nyonu. Koga si želijo Mariborčani? »V tem trenutku o tem niti ne razmišljam,« je dejal Ante Šimundža, enakega mnenja so igralci. Pa Zlatko Zahovič? Na vprašanje, ali Porto ali Benfica, je kot iz topa ustrelil: »Plzen!« Jasno, Viktoria Plzen je vijoličnim razblinila sanje o ligi prvakov. Poraz proti češkemu prvaku je bil tudi povod za odhod Anteja Čačića. Zahovič si želi maščevanja, a tega ne bo dočakal. Možni tekmeci so namreč Napoli, Benfica, Šahtar Donjeck, Basel, Valencia, Ludogorec, Salzburg, Fiorentina, Eintracht, Genk, Sevilla, Lyon, Trabzonspor, Tottenham, AZ Alkmaar. Maribor bo prvo tekmo 20. februarja igral doma, teden dni pozneje bo sledil povratni dvoboj.
