Skoraj 18 let bo minilo, odkar so Američani na naboru lige NBA izbrali Marka Milića. Kranjčan je 26. novembra 1997 prvič zaigral v dresu Phoenixa in postal prvi Slovenec med ameriškimi poklicnimi košarkarji. Poleti letos pa bo po njegovi poti stopila 22-letna Trboveljčanka Nika Barič, ki postaja prva Slovenka v najmočnejši ženski poklicni ligi. Štiriletno pogodbo je podpisala z eno najboljših ekip, Minnesoto Lynx, prvakinjo lige WNBA v letih 2011 in 2013. Baričeva, Minnesota jo je na naboru izbrala leta 2012, zdaj nastopa za ruski Spartak, kjer ima na trinajstih tekmah povprečje 11,2 točki, 3,5 podaje in 2,3 skoka. Minnesota Lynx je na spletni strani zapisala, da z navdušenjem izreka dobrodošlico slovenski igralki, ki je odlična strelka in ki bo ekipi dodala širino v napadu. »Kaj naj rečem... Otroške sanje so se mi izpolnile. Veselja se ne da opisati. Še ena motivacija več, da bom še trdneje trenirala, se dokazovala in poskusila izpolniti svoje cilje. Podpis te pogodbe je zame veliko potrdilo, da sem na pravi poti in da iz leta v leto napredujem,« so bile prve misli Baričeve po veselem dogodku, ki je ogromen mejnik na njeni športni poti.
Nika Barič je v prenekaterih zgodbah in bitkah prekaljeno dekle. Pred sedmimi leti in pol je resno zbolela. Najprej prehlad in težave z ušesi, potem pa so ji povedali, da ima raka na ščitnici, ki je bila malce povečana. Ni se predala, tudi trenirala je ves čas. V Ljubljani so jo operirali, dr. Marko Hočevar je uspešno opravil zahteven poseg, pri katerem je odstranil rakast gomolj. Nika se je kmalu počutila bolje, danes pa še vedno preventivno jemlje tablete. Športno pot je začela v Trbovljah, od koder prihaja tudi njena slavna predhodnica in izvrstna košarkarica Polona Dornik. Baričeva je navdušila v mlajših selekcijah v trboveljskem klubu Jin Jang, potem pa se je preselila v celjski ŽKK Athlete. Vmes se je kalila v mlajših reprezentančnih selekcijah, vrhunec pa je dosegla v dresu mladinske reprezentance. Slovenke so leta 2010 segle po četrtem mestu v Evropi, leto zatem je podpisala pogodbo z moskovskim Spartakom. Letos se ji pogodba z bogatimi Rusi izteka, snubcev ne manjka.
Celje valilnica igralk WNBA
»Seveda smo ponosni na Niko in veseli, ker ji je uspelo. Prav njen dosežek je vzpodbuda za vse naše mlajše košarkarice,« navdušenja nad selitvijo Baričeve v ZDA ne skriva Uroš Kranjc, športni direktor celjskega kluba. Celjani imajo v ognju še dve železi – na letošnjem naboru lige WNBA bosta sodelovali Marica Gajić in Eva Lisec. Dobri poznavalci ženske košarke pravijo, da bo Gajićeva zagotovo izbrana v enega od ameriških klubov. Velik del zaslug za uspeh Nike (in dobre igre Gajićeve in Liščeve) gre trenerju Damirju Grgiču, ki je nad njo bdel zadnjih devet let, zdaj pa z njim redno vadi poleti. »Niko poznam od mladih let. Je prava profesionalka, zagotovo bo imela pomembno vlogo tudi v ZDA,« je Grgič prepričan o uspehu svoje varovanke. Grgič in Baričeva bosta moči vnovič združila jeseni letos v članski reprezentanci v okviru kvalifikacij za euro 2017. Baričeva bo lahko pomagala izbrani vrsti, saj sezona v WNBA traja med 5. junijem in 13. septembrom.