Hrvaška košarkarska reprezentanca v tem hipu, do evropskega prvenstva je še slabih 10 dni, deluje kot dobro naoljen stroj, ki melje vse pred seboj. Lekcijo so dobili Nemci, na turnirju v Litvi pa še domačini in Turki. »Nismo favoriti niti ne čutimo pritiska. Lepo je, da gostimo prvi del EuroBasketa, da prebudimo Hrvaško. Bi pa radi do medalje, ki jo čakamo že 20 let,« nam v Zagrebu pripoveduje 28-letni Damjan Rudež, krilni košarkar, standardni hrvaški reprezentant in član NBA-ekipe Minnesote. Hrvaška je sestavila kakovostno moštvo, v zadnjih desetih dneh pa sta zaradi poškodb odpadla Oliver Lafayette in Marko Ramljak.
Zablestel v Španiji
Zato pa je toliko bolj čvrsto v sedlu Rudež. »Zadovoljen sem s svojo vlogo. Letos bom še bolj pomagal kot krilni center,« nam pove, da je širil svoj delokrog. Prej je bil le krilo. A novi šef selektor Velimir Perasović je tako določil. »Perasović je izvrstni trener, predvsem pa se mu vidi, da je bil vrhunski igralec. Ve, kdaj komu kaj povedati, da zaleže,« ga hvali Rudež, ki bo na prvi tekmi prvenstva, 5. septembra v razprodani zagrebški Areni, nevaren tudi za slovenski koš. »Dobro reprezentanco imate, čeprav je to druga pesem, saj ni Gorana Dragića, Boštjana Nachbarja in Gašperja Vidmarja. A kljub temu boste neugodni. Vem, da boste naredili vse, da se nam oddolžite za poraz leta 2013, ko smo vas premagali v Celju,« se zaveda, da ga s soigralci proti Sloveniji čaka vse prej kot lahko delo. »Redno sem se srečeval z Zoranom Dragićem, vsa ta leta pa sem tudi večkrat igral proti Juretu Balažiću.«
Rudež je slovenskim ljubiteljem košarke znano ime. Leta 2008 ga je v Olimpijo pripeljal tedanji trener Aleksandar Džikić. Načrti so bili veliki, a so jeseni Džikića odnesli porazi in potrpežljivost uprave. »Tudi izkušnja v Ljubljani mi je koristila na igralski poti, a sem potreboval nekaj sezon, da sem prišel k sebi. Preveč je bilo težav. V Ljubljani pa sem bil v letih, ki so ključna za razvoj,« si Rudež prikliče v spomin sezono 2008/09. Sebi primernejše okolje je našel že v naslednji sezoni v Cedeviti, kjer je ostal dve leti, potem pa še leto v Ciboni. Zablestel je v dresu španske Zaragoze (2012–2014), kar mu je odprlo vrata v severnoameriško poklicno košarkarsko ligo NBA. Sprva je nosil dres Indiane, zdaj pa bo igral za Minnesoto. Noben izmed ameriških klubov pa mu ni delal težav ali postavljal ovir, ko je bil v igri nastop za reprezentanco.
Trener zbolel V novi sezoni bo Rudež igral pod taktirko trenerja Flipa Saundersa, ki pa je pred tednom razkril, da ima raka. »Šokiralo me je. A kakor sem slišal, se hrabro bori z boleznijo. Verjamem, da mu bo uspelo,« niti Rudeža ta vest ni pustila ravnodušnega. Sicer pa je Zagrebčan v duhu dobre prakse, ki jo vzpodbuja in podpira NBA, letos v rodnem mestu organiziral kamp za otroke. Sto jih je prišlo, prihodnje leto bo še večji, razmišlja pa, da bi povabil tudi košarkarje na vozičkih. |
