Latvala je zmagal, Ogier pa se je šopiril

Portugalski reli je za Jarija-Mattija Latvalo prišel kot naročen. Drugi Volkswagnov voznik je bil zaradi odličnega dirkanja v drugi polovici lanske sezone tokrat eden najresnejših tekmecev svetovnega prvaka in moštvenega kolega pri Volkswagnu Sebastiena Ogierja, toda po zelo slabem začetku sezone se je še enkrat v svoji turbulentni karieri znašel na robu prepada. V cilju relija, ko je pred več sto tisoč gledalci uspešno odpeljal še zadnjo hitrostno preizkušnjo pri Fafeju – največja gneča je bila kakopak okrog znamenitega skoka Salto da Pedra Sentada –, je Finec zato na strehi svojega avtomobila pričakovano sijal od sreče. »Občutek je neverjeten. Po mojih zadnjih treh relijih so mnogi že dvomili, ali se sploh lahko še kdaj vrnem na vrh. To je bilo eno mojih najtežjih obdobij v karieri. Zato mi ta zmaga pomeni še toliko več. Jo zelo spoštujem, saj je povračilo za vse tiste, ki so vseskozi verjeli vame,« je povedal Latvala v cilju, ko je slavil svojo prvo zmago v letošnji sezoni.

V cilju je imel 8,1 sekunde prednosti pred Ogierjem, ki je v drugem delu napadal na vso moč in tudi zadnji del preizkušnje še zmanjševal zaostanek za Latvalo. Francoz bi bržkone spet zmagal, če prvi in drugi dan ne bi startal kot prvi in imel zato slabših razmer na peščenih makadamskih hitrostnih preizkušnjah. Po koncu prvega dne je bil Ogier šele šesti, za Latvalo pa je zaostajal skoraj 26 sekund. Kljub odličnemu delu z gumami in vozniškim znanjem tokrat tega zaostanka vendarle ni mogel izničiti. »Danes bo zagotovo precej veselih ljudi. Tem bo všeč, da na reliju ni spet zmagal najboljši voznik,« je bil Ogier v cilju spet poln cinizma, za nameček je celo stopil na svoj avtomobil in se obnašal kot zmagovalec. To je bila nešportna poteza francoskega šampiona, ki sicer trenutni startni sistem kritizira ob vsaki priložnosti. Drugo mesto je bilo zanj kljub vsemu skoraj enako zmagi, saj je z njim ohranil visoko prednost v skupnem seštevku svetovnega prvenstva.

Portugalci so svoj reli letos po več kot desetletju spet organizirali na severu blizu Porta. Dirkače so zato pričakale povsem nove hitrostne preizkušnje, a časa za privajanje nanje ni bilo veliko. Razlike med vodilnimi dirkači so bile predvsem prvi dan zelo majhne, tudi v cilju so bili prvi štirje razvrščeni v manj kot 50 sekundah. Na precej grobih cestah, kjer so predvsem ob drugi izvedbi preizkušenj z njih štrlele tudi ostre skale, je bila vsaka napaka že lahko usodna pri boju za vrh.

Iz tega je na primer izpadel četrtouvrščeni Kris Meeke. Citroënov dirkač, ki je slavil na prejšnjem reliju v Argentini, je tudi tokrat kot edini resneje zarezal v popolno prevlado ekipe Volkswagna. Meeke je bil v prvem delu celo blizu vodstva. »Vselej pač ni mogoče zmagati. Naučiti se bom moral še bolje paziti na gume oziroma njihovo uporabo med relijem bolje unovčiti,« je dejal Meeke, ki je moral zadnji dan predse spustiti še tretjega dirkača Volkswagna Andreasa Mikkelsena. Ta je v cilju hvalil novo evolucijo nemškega dirkalnika iz Wolfsburga, s katerim naj bi bili aktualni svetovni prvaki še močnejši. Petouvrščeni Ott Tanak (M-Sport Ford) se je prav tako veselil dobre uvrstitve in dobrih vmesnih časov z novo evolucijo ford fieste WRC, manj zadovoljni pa so bili pri Hyundaiu. Dani Sordo je bil sicer soliden šesti, a zato je dirkalnega i20 WRC že drugič zapored razbil prvi dirkač ekipe Thierry Neuville.