NEW YORK – Milijonar Richard Branson je dobil hud udarec v poskusih osvajanja vesolja, potem ko je v petek nad kalifornijsko puščavo Mojave eksplodirala in strmoglavila njegova vesoljska ladja SpaceShipTwo. V nesreči je umrl pilot. Branson je pred 10 leti ustanovil podjetje Virgin Galactic in začel prodajati vozovnice za 200.000 evrov. Zdaj je prihodnost programa nejasna.
Strokovnjaki za vesoljske polete so obtožili Virgin Galactic, da je ignoriral opozorila o tem, da zanemarja varnostne ukrepe. Dolga leta so mu govorili, da je njegova tehnologija zastarela, brez potrebe strogo tajna in bi lahko vodila do smrti, kar se je nazadnje žal tudi zgodilo. V ognjenih zubljih je na višini 13,7 kilometra umrl 39-letni testni pilot Michael Alsbury, njegov kopilot Peter Siebold je preživel, a ima resne poškodbe. Še bolj vznemirjujoče je dejstvo, da so podjetje nedavno zapustili vrhunski inženirji za varnost, aerodinamiko in pogonske sisteme – eden izmed njih je Bransonovo početje primerjal z rusko ruleto. Vse skupaj le nekaj mesecev, preden naj bi bil projekt končan in dostopen za javnost. »Eksplozija ni presenečenje, niti najmanjše. Žal mi je, da moram to reči. Prav to sem pričakovala,« je povedala Carolynne Campbell, strokovnjakinja za raketni pogon.
Branson še ne želi razkrivati podrobnosti dogodka: »Spodletelo nam je. Zdaj bomo ocenili nesrečo in se poskušali iz nje kaj naučiti, nato pa bomo poskusili znova.« Istočasno je zagotovil, da je bila varnost vedno prioriteta, ne nazadnje je cilj projekta peljati bogate turiste na rob vesolja, kjer bi lahko izkusili breztežnost in uživali v pogledu na naš planet.