Del falcona 9 naj bi pristal nepoškodovan

Načrtovana ponedeljkova izstrelitev rakete falcon 9 proti Mednarodni vesoljski postaji z oskrbovalno in tovorno ladjo brez posadke Dragon je naslednji korak k razvoju znova uporabljivega vesoljskega prevoznega sistema. Strokovnjaki ameriške družbe SpaceX so namreč v velikem hangarju na postaji vojnega letalstva ZDA v Cape Canaveralu na prvo stopnjo te nosilne satelitske rakete pritrdili štiri pristajalne noge, s pomočjo katerih se bo lahko ta po izstrelitvi nepoškodovana vrnila na Zemljo. Medtem ko se bo del rakete spuščal proti Atlantiku, pa bo drugi del pot nadaljeval do orbite. Od nje se bo tam ločila kapsula Dragon, ki se bo usmerila k Mednarodni vesoljski postaji.

Inženirji so namreč prvo stopnjo programirali tako, da jo bo ta vodila do mehkega pristanka na gladini Atlantskega oceana več sto kilometrov od obale Cape Canaverala. Tam jo bo čakala skupina znanstvenikov, ki bo poskušala porabljeno in upajmo tudi nepoškodovano raketno stopnjo potegniti iz morja. Štiri pristajalne noge so namreč zasnovane tako, da se razvijejo takoj po ločitvi od preostale rakete oziroma le nekaj minut po izstrelitvi. Izdelane so iz ogljikovih vlaken in aluminijastega satovja, med izstrelitvijo so zložene ob trup prve raketne stopnje, ob pristajanju na morsko gladino pa so iztegnjene navzdol. Končni cilj družbe SpaceX je, da se pristanek prve stopnje usmeri tako, da se navpično spusti ali pristane v bližini izstrelišča. Kot poudarja glavni konstruktor in lastnik družbe Elon Musk, se bo falcon 9 spuščal na vodno površino toliko časa, dokler družba ne dokaže »natančnega nadzora prehoda iz hipersoničnega režima v subsoničnega ali podzvočnega«. Pri tem poudarja, da bo znova uporabljivi falcon 9 znižal stroške izstrelitve družbe SpaceX. Tako naj bi ta postala še bolj konkurenčna domačim in tujim družbam, ki se ukvarjajo z dejavnostjo vesoljskega prevoza.

Že drugi poskus pristanka na vodi

Za družbo SpaceX bo tokratni poskus mehkega pristanka na vodi že drugi po vrsti. Med lansko septembrsko izstrelitvijo iz znanega izstrelišča vojnega letalstva Vandenberg v Kaliforniji je SpaceX dobila nazaj fragmente prve raketne stopnje, ki je padla v Tihi ocean. Raketa je po izstrelitvi ugasnila vseh devet motorjev vrste merlin 1D in se ločila od druge stopnje, potem pa je prva stopnja spet vključila motorje, ki so tako začeli zavirati in zmanjševati hitrost med padanjem skozi atmosfero. Nato se je vklopil še raketni motor v sredini, in sicer za dodatno zmanjševanje hitrosti pred padcem na morsko gladino. Vendar je bil ta vžig prekratek, saj je motor zaradi vrtenja ali sukanja stopnje ostal brez goriva. Družba SpaceX meni, da gorivo ravno zaradi centrifugalnih sil ni prišlo po dovodnih ceveh do raketnega motorja, zaradi česar se je ta predčasno izključil, in raketna stopnja je z veliko hitrostjo padla na vodno gladino in razpadla. Pri tej izstrelitvi rakete, ki je v vesolje ponesla kanadski satelit Cassiope, namenjen proučevanju vesoljskega vremena in eksperimentom, povezanim s prenašanjem podatkov, niso bile vključene pristajalne noge, poleg tega pa je bila to prva poskusna izstrelitev nadgrajenega in izboljšanega falcona 9 v1.1. z močnejšimi raketnimi motorji merlin 1D, podaljšanimi rezervoarji za gorivo, poenostavljenim sistemom ločevanja stopenj in trojnim sistemom letalske elektronike, ki izboljšuje zanesljivost.

Pri dveh naslednjih izstrelitvah falcona 9, ki sta iz Cape Canaverala v vesolje ponesli komercialna komunikacijska satelita, niso poskušali izvesti popolnoma nadzorovanega vračanja prve raketne stopnje in njenega mehkega pristanka na morski gladini. Inženirji tokrat pričakujejo boljše možnosti pobiranja nepoškodovane prve stopnje po izstrelitvi, vendar so tveganja in možnosti za uspeh še vedno precej majhni. »Glede na vse stvari, ki bi morale potekati pravilno in ustrezno, je verjetnost, da jo bomo pobrali in dobili nazaj nepoškodovano, majhna,« meni predstavnica SpaceX Emelin Shanklin. In nadaljuje: »Med prvim poletom falcona 9 v1.1 je bilo 10 odstotkov možnosti, da se jo dobi nazaj nepoškodovano. Zdaj naj bi bila verjetnost že 30- ali 40-odstotna. Glede na to menimo, da nam še vedno ne bo uspelo, vendar delamo vse, da nam uspe …«

Ustanovitelj družbe SpaceX Elon Musk si je zadal cilj, da bi v celoti uporabljiv in razvit vesoljski prevozni sistem razvili v desetih letih. Družba je sicer sprva razvila malo satelitsko raketo falcon 1, ki je bila zasnovana tako, da naj bi se prva stopnja vrnila s pomočjo padala in se znova pripravila na polet, vendar se to ni nikoli zgodilo. Namesto programa falcon 1 so se preusmerili v program falcon 9, in če jim bo uspelo razviti pristanek prve stopnje falcona 9 na kopnem, bi to olajšalo delo pri pripravah na vnovično izstrelitev. Hkrati bi se tudi izognili potencialni okuženosti z morsko oziroma slano vodo.