Ni vsako vino za vsako hrano, tudi tisti, ki ne ločijo merlota in modrega pinota, vedo, da se v splošnem belo vino bolje ujame z ribo in rdeče z rdečim zrezkom. No, za najboljše kombinacije hrane in vina seveda poskrbijo sommelieri. A se s hrano ne ujame le vino, vse več je takih, ki ob najboljših jedeh uživajo s čajem. Pravi čaj lahko jed spremeni v enkratno kulinarično izkušnjo, kateri najbolje ustreza kateremu živilu, najbolje vedo poznavalci čajev, t. i. čajni sommelieri. »Ideja združevanja čaja in hrane pomeni izbrati tisti vrsto čaja, ki bo poudaril okus hrane, ali pa nasprotno,« pravi poznavalka čajev Aurelie Bessiere. »V ustih hočemo občutiti različne ravni okusov čaja in hrane.« Kdor bi rad postal čajni sommelier, mora dobro poznati ta napitek: od kod je, kako je narejen, pa seveda različne arome in okuse in kako se ujamejo z določenim živilom.
Čaj se tako počasi, a vztrajno prebija v središče izkušnje hranjenja. Postrežejo ga v čajniku ali v posamičnih keramičnih skodelicah s pokrovčkom, in to kadar koli med obedom. Izbor in postrežba v najboljših restavracijah, tudi nagrajenih s prestižnimi Michelinovimi zvezdicami, seveda presegata običajno ponudbo v smislu zelenega, sadnega, metinega in kamiličnega.
No, priporočila čajnih sommelierov so podobna kot pri vinskih: ne odkrivajo le povezave s hrano in preference strank, ponujajo tudi zgodovino čaja. Vsak čaj ima svojo zgodbo. Osnovne smernice obstajajo, pravijo poznavalci, a najboljša varianta je eksperimentiranje. Za mnoge stranke je pitje čaja ob izjemni hrani nekakšno razodetje, kot denimo darjeelinga z gosjo pašteto s črnim ribezom in kikirikijem.
Če bi radi eksperimentirali doma, ponujamo nekaj nasvetov. Beli čaj ima subtilni, svilnat okus, zato ga ne pijte ob močni hrani; gre za najbolj nežnega med čaji, zato ga združite z nežno hrano, zelenjavo brez močnih začimb, ribo. Zeleni čaj ima fino rastlinsko aromo, zato se najbolje ujema s hrano, ki nima pretirano močnega okusa, denimo morsko hrano ali piščancem, solatami, tudi sadjem, zlasti melono, tudi riž dobi povsem drug okus, če poleg pijemo zeleni čaj. Najmočnejšo aromo ima črni, zato ga lahko kombiniramo z jedmi močnejšega, izrazitejšega okusa, kot je meso, pa tudi močnimi začimbami.