Srečala sta se že večkrat, toda vanjo se je zatreskal, potem ko jo je uzrl na naslovnici Photoplaya. Bilo je decembra 1944, ko je Ava Gardner zapeljivo pozirala za priljubljeno revijo, ki je prišla tudi v roke divjega Franka Sinatre, ta pa je ob pogledu na dih jemajočo igralko izdavil: »S tole se bom poročil!«
Takrat je bil sicer že v zakonu z Nancy Barbato, ponižno ljubeznijo iz domačega New Jerseyja, ki mu je rodila dva otroka in oprostila številne skoke čez plot, češ da je šlo za brezvezna in brezpredmetna razmerja, potrjujejo nova pričevanja. In tako na videz srečno sta živela Frank in žena še nekaj let – dokler ni zvezdnik znova srečal Ave. Povabil jo je na večerjo, v kar je privolila, strinjala se je tudi s tem, da gresta po zmenku v Frankovo stanovanje, ki ga je ta najel prav za svoje aferice z lepotičkami iz šovbiznisa. In brez zadrege je s sebe, tako kakor Frank, odvrgla vsa oblačila – potem pa si nenadoma premislila, češ da mu vsega pa že ne bo pokazala že na prvem zmenku!
Kot bi bil omamljen
Ava, ki jih je takrat štela 26, ga je prevzela, kakor da bi mu kdo kaj podtaknil v pijačo in ga omamil, se je pozneje spominjal Frank. Do naslednjega snidenja z lepotico je minilo dolgo leto, v katerem je Nancy rodila že njunega tretjega otroka. Ta pa zvezdnika ni osrečil, kot bi kdo pričakoval, temveč ga je le še globlje stisnil v kot. Povrhu so bili njegovi koncerti v tistem času daleč od razprodanih, filme, v katerih je nastopal, pa so kritiki raztrgali. Da je povsem odsoten in se ne osredotoča na delo, so mnogi opisovali vzroke za njegov poraz, Frank pa je bil edini, ki je vedel, kdo je kriv, da mu misli uhajajo drugam: Ava.
Lepotico je končno srečal na zabavi v Palm Springsu, zaupal ji je, da si želi razmerja z njo, in privolila je. Tisto noč sta se ljubila, in po besedah privlačne zvezdnice je bilo naravnost čarobno: »Postala sva ljubimca za vedno.«
Ava je takrat imela za seboj že dva kratka propadla zakona, pa tudi divjo zvezo z milijarderjem Howardom Hughesom, zato se je s Frankom sklenila brezskrbno zabavati. Prav to sta počela, vse pa ovijala v romantiko in strast. Sinatra je njune pohode in popotovanja skrbno financiral ter tako praznil družinski proračun, pri vsem tem pa zanemarjal čustva Nancy, ki je doma sama skrbela za tri otroke. Leta 1950 so mediji že brez omahovanja pisali o razmerju med Frankom in Avo, Nancy pa je bila prepričana, da gre spet za zanemarljivo aferico. Tako so upali tudi pevčevi agentje, ki so ga svarili pred kariernim propadom, toda Sinatri je bilo malo mar za pogodbo z MGM in vse druge projekte.
Na valentinovo 1950 je ženo zaprosil za ločitev. Nancy je privolila, a ga potem pošteno premikastila, ga vrgla na cesto in zamenjala ključavnico. Javnost ji ni zamerila, še več, Sinatro in Gardnerjevo je popljuvala, toda zvezdnikoma je bilo za kritike malo mar. »Ne vem, zakaj vsi zganjajo takšno paniko, če se moški in ženska privlačita, potem pa v postelji počneta pač tisto, kar veleva narava. Če bi bil Frank srečen z Nancy, bi z njo ostal. Pa ni bilo tako,« je nekoč hladno pojasnila Ava in še zabrusila, da ne čuti nikakršne krivde, ker naj bi razdrla družino. Vsekakor pa ji je šlo v nos, ker je odtlej poleg sebe preživljala Franka, ki je dosegel karierno dno, Nancy pa si je na sodišču izborila zajetno mesečno preživnino, ki je zvezdnik s svojimi prihodki in dolgovi nikakor ni mogel redno pokrivati.
Dve krogli
v vzmetnico
Razmerje, ki se rodi v prešuštvu, je tudi samo obsojeno na prešuštvo: Ava in Frank pač nista mogla iz svoje kože, zato sta se redno zatekala v kratkotrajne objeme drugih, obenem pa drug drugega napadala z ljubosumnimi izgredi. Denimo, Ava je, besna zaradi Sinatrovega odkritega spogledovanja, pobegnila k bivšemu možu, Frank pa se je po tem, ko se je vrnila domov, pretvarjal, da je storil samomor. V vzmetnico je izstrelil dve krogli in obležal kakor mrtev ter zaprepadeno Avo tako zvabil v svojo bližino. Nekoč je zaužil veliko, a ne preveč uspavalnih tablet, da bi pritegnil ženino pozornost – vzela sta se par dni po njegovi ločitvi –, zakoncema pa menda ni bilo tuje niti nasilje. Skozi okno njunega doma so leteli televizorji in diamantni prstani, Ava je obračunavala s prostitutkami in barskimi plesalkami, Frank pa z bikoborci in ženinimi bivšimi ljubimci. V igri divjih strasti in nerazumnih obračunavanj je igralka prisebno ocenila vsaj eno: da nista primerna za starševstvo. Skrivaj je splavila in čez nekaj let, ko je znova izvedela za nosečnost, postopek ponovila, le da je takrat Frank izvedel za poseg in se sesul. Na noge ga je postavila nova vloga v filmu Od tod do večnost (to mu je priskrbela Ava, ki je moledovala pri producentu), ki mu je prinesla celo oskarja in končno obudila nekdanjo slavo, tako da je Sinatra končno splezal na zeleno vejo.
Zakon z Avo se je po šestih letih končal in zvezdnika sta izgubila stike. Drug drugega sta preveč prizadela, da bi si lahko še kdaj pogledala v oči, sta sklenila. Toda Gardnerjeva, ki ni nikoli več dahnila usodnega da, se je svojega tretjega moža spomnila na smrtni postelji: »Zdi se mi, kakor da bi bilo včeraj, ko sem trpinčila Francisa. Resnično sem ga ljubila... Le kje so tisti časi!« Ob njeni bolnišnični postelji je bila leta 1990 le ena fotografija, nje in Franka, v mirnih in srečnih časih, ki so jo pospremili k poslednjemu počitku, so povedali njeni bližnji. In ko je tragična novica doletela Sinatro, je ta menda neutolažljivo jokal tedne in tedne. Kot je zaupala njegova gospodinja, si Frank nikakor ni mogel oprostiti, da ni bil ob svoji Avi v njenih zadnjih dneh.