Ko se je užaloščena Almeda Errell iz kraja Sevierville v ameriški zvezni državi Tennessee na pogrebu še zadnjič poslovila od sina, ni pričakovala, da bo našla ljubezen. A prav to se je zgodilo, po tritedenski romanci pa sta se Almeda in Gary Hardwick poročila. Pa kaj, boste rekli, še ena poroka. Ja, če ne bi bila Almeda stara 71 let, njen izvoljenec pa jih je že dopolnil 18.
»Nisem iskala mlajšega moškega, Gary je preprosto prišel v moje življenje,« pravi Almeda, mati štirih, ki dela v supermarketu. »Takoj sem vedela, da je pravi.« Sreča ob dejstvu, da ga je spoznala, je bila v popolnem nasprotju z žalostjo: najprej je ovdovela, potem pa izgubila še najstarejšega sina, 45-letnega Roberta je vzel infarkt. Z Donaldom je bila poročena 43 let, umrl je leta 2013, po sedmih mesecih v bolnišnici zaradi težav z diabetesom.
Gary pravi, da ga starejše ženske privlačijo že vse življenje, začelo se je pri osmih letih, ko je bil zaljubljen v učiteljico. Ko je spoznal Almedo, je bil potrt, bil je v razmerju s 77-letnico, a ni bilo več sreče in veselja. »Samo prepirala sva se, bil sem depresiven, hotel sem končati zvezo.« Takrat ga je Lisa, njegova teta in Robertova vdova, torej Almedina snaha, vprašala, ali bi prišel na Robertovo upepelitev. Almeda pravi: »Opazila sem mladeniča z lepim nasmehom in pomislila: ta je pravi. Bil je na drugi strani cerkve, a sem ga ves čas opazovala. Bil je kot svetli žarek v žalostnih trenutkih. Ko sem odhajala, je stopil k meni in izrekel sožalje. Ni bilo veliko, a dovolj.«
Naslednje mesece je mislila nanj, ni pa vedela, da tudi on misli nanjo. Ko je le končal razmerje s tedanjo spremljevalko, je šel k Lisi in ji povedal, da mu je všeč Almeda. »Takoj me je prevzela. Ima najlepše, najbolj bleščeče modre oči. Ko sem Lisi povedal, da mi je všeč, sem izvedel, da sem tudi jaz njej in da naju bo spravila skupaj.«
In tako je bilo: ko je Lisina hči Evelyn praznovala deveti rojstni dan, ju je povabila na družinsko kosilo v bližnjo picerijo. Sedela sta skupaj in iskrica je kmalu preskočila. »Bil je tak, kot sem se ga spominjala. Nasmeh, videz... Oba sva bila preveč nervozna, da bi jedla, v nekem trenutku je celo padel s stola. Ure sva se pogovarjala o vsem in ugotovila, da imava veliko skupnega, oba imava rada italijansko hrano.« V zraku je viselo vprašanje. Almeda se je opogumila: »Stara sem 71 let in ti jih imaš 17. Sem prestara zate?« On jo je stisnil za roko in se nasmehnil: »Leta so le številka.«
Tistega večera jo je presenetil z vrtnicami in zapestnico, darilom za rojstni dan, ki ga je imela nekaj dni prej. Na klopci v mesečini sta se prvikrat nežno poljubila. »Počutila sem se kot najstnica,« pravi Almeda. Potem sta se videla vsak dan, njuno zvezo odobrava večina prijateljev in svojcev, tudi njegovi 48-letna mati Tammy in 71-letna babica Carolyn. A tako ne mislijo vsi. »Nekateri pravijo, da je Gary premlad zame, da se mi je zmešalo. Povedala sem jim, da se mi ni, da se ljubiva.«
Dva tedna po prvem zmenku jo je Gary zaprosil, kar po telefonu, rekla je da. Šest dni pozneje sta se vzela, na vrtu pred Lisinim stanovanjem, kjer sta se prvikrat poljubila. »Bilo je čudovito, bolj, kot sem si predstavljal. Moja sanjska ženska je, tudi fizična plat najine zveze je odlična,« pravi Gary, Almeda dodaja: »Še nikoli nisem čutila take povezanosti.«
Nenavadni par živi v hiši z njeno hčerjo, 40-letno DeAnno, in vnukoma, 21-letnim Aaronom in 16-letno Indianno. Poročila sta se oktobra, v znak ljubezni pa si je dal Gary na prsi vtetovirati njuni imeni. Tudi Gary je začel delati v Walmartu, a v drugi trgovini, in je že zaprosil za premestitev v tisto, kjer dela Almeda da bi bila ves čas skupaj. »Almeda je tako mlada po srcu, da starost nikoli ni bila ovira, o tem nisva razmišljala. Tistega dne, ko je prišla v moje življenje, je bog uslišal moje želje.« Ona dodaja: »Naučila sem se, da ko nekoga zares ljubiš, ni pomembno, kaj si drugi mislijo.«