Morske vetrnice so pogoste prebivalke priobalnih predelov morja. So ene najstarejših živali na drevesu življenja, čeprav so jih nekoč napačno klasificirali kot rastline. Še več, skupaj z drugimi vretenčarji so genetsko sorodne ljudem. Hkrati pa imajo lastnost, po kateri človeštvo hrepeni, že odkar je dovolj bistro, da se zaveda lastne minljivosti. Morske vetrnice so namreč nesmrtne!
Imune proti staranju
Znanstveniki so opazili, da se morske vetrnice ne starajo. V raziskavah, ki so bile opravljene v modernih časih, živijo najmanj 100 let in v tem času ne kažejo nobenih znakov staranja ali propadanja. S starostjo postajajo celo večje in vitalnejše. Celice ne mutirajo in skoraj nikoli nimajo tumorjev kot druge živali. Geni so programirani tako, da se za zmeraj obnavljajo brez napak. Če zaradi fizičnega napada izgubijo lovko, jim zraste nova. Če se jim odrežejo usta, ki hkrati delujejo kot anus, je telo morske vetrnice dovolj trdoživo, da zraste nova odprtina z enako funkcijo in učinkovitostjo kot stara. Žival lahko preživi celo, če jo nekdo prereže na pol. Iz dveh polovic bosta zrasla dva nova povsem funkcionalna posameznika. Če je nekaj ne požre ali pa se ne zastrupi v onesnaženi vodi, bo morska vetrnica živela za vedno.
Imamo istega prazgodovinskega prednika
Kot vretenčarji imajo morske vetrnice podoben nevronski sistem kot človeški možgani. Veliko bližje so človeku kot recimo črvom in žuželkam. Čeprav nimajo možganov, se njihova usta in lovke premikajo prostovoljno, ne s pomočjo vegetativnega živčevja. Živčevje je zelo sorodno človeškemu in razkriva genetsko povezavo vretenčarjev s predniki morskih zvezd, ki so se od naše veje na živalskem drevesu odcepili pred 700 milijoni leti, kar v evolucijskem smislu sploh ni tako zelo dolgo obdobje.
Ključ do nesmrtnosti
Znanstveniki ne vedo, zakaj se celice morskih vetrnic delijo s takšno neverjetno učinkovitostjo. Hipoteze pravijo, da se celice menjujejo prehitro, da bi katera sploh mutirala. Upajo, da bo raziskava genoma morskih vetrnic razodela tudi skrivnost človeškega staranja in razlog, zakaj se naše celice delijo zmeraj manj učinkovito in z zmeraj več napakami, kar je tudi razlog, da se postaramo in umremo. Morda bo nekoč kakšen gen v DNK-strukturi morskih vetrnic poskrbel, da bomo tudi ljudje živeli večno.
